“你的船？”那个人的声音是粗哑的中年人。他的眉头皱了一下，然后突然意识到了什么。“啊，这么说，我摊上的那个诺克萨斯天才就是你喽。你想怎么开你的船都行。如果你能别再打岔，那只需要等我搬完东西，咱们就能立刻出发。”
“放肆，”伊莎德因他的无礼面红耳赤，她的手伸向了腰间挂着的纹饰利剑。“你叫什么名字。”
“奥迪伦，”那个人满不在乎地回答道。“不过朋友们都叫我尼安德。”
“尼安德·奥迪伦，”伊莎德重复了一遍这个名字。她看到了正在装上远望号的重木箱，上面的标签显示里边是马具、套索网绳，还有笼子。“驯兽大师？”
“啊，看来你还是知道我的。”
在都城很少有谁不知道他。虽然她没怎么去过斗兽场——毕竟她要为帝国而战——但伊莎德知道，只要听到奥迪伦这个名字，就能看到野兽伴着人群的呐喊声登场，上演血腥的壮观搏斗。
他在这干什么？
伊莎德回过神来。“我拿到的命令里并没有说你也在船上。”
“反正，我就是来了。”他交给伊莎德一个卷轴，上面带着欧第茨船长的印记。奥迪伦注意到了她的怒容，于是咧嘴露出一个意味深长的笑容。“看来我们是一条船上的了。”
伊莎德站在护卫舰的舰首，眺望着地平线。起航以后，这艘船排进了一条长长的队伍里，许多船只都想驶出河口进入海洋。排了好几个小时之后，等来的却是细致彻底的登船检查。入海口的要塞工事由许多士兵把守，防御通往诺克萨斯的海路。等到他们搜查过远望号的每一寸甲板，对着伊莎德的命令文件看了不下六轮以后，她终于获准离港了。
伊莎德出海过许多次，但从没坐过自己的船。大海从来都让她感到既震撼又壮美。这是一片无边无尽的深蓝平原，海天交界之处封着一道正午阳光下的隐隐热浪。
现在，在他们航线的前方某处，伊莎德的命运在等待。一片新的土地即将被探索、征服，最后归入诺克萨斯帝国的版图。
她曾经品尝过荣耀的滋味，那是用刀锋赢得的机会，但绝对不是什么亘古长存的伟绩。虽然伊莎德已经尽力想忘记，但她心中总是藏着一个格格不入的街头孤儿——从不会真正把自己交给集体，从不信任除了自己以外的任何人。
除非伊莎德得偿所愿，否则她永不知停歇。
她听到甲板上传来厚重的脚步声，回头看过去，驯兽大师正走过来。她在一本旧皮封面的日志上快速记下最后一个符号，然后合上本子放进了大衣口袋里。
“景儿不错呵？”奥迪伦说着，把指节抵在栏杆上。
伊莎德口气不善地问：“你为什么在这里？”
“我需要一艘船。”
“这是我的船，”伊莎德说。“也是我的探险。记住这一点，我们之间就没有矛盾。”
奥迪伦耸了耸肩。“要来当兵的那一套就随你便。我只在乎我们全身到达目的地，到了以后你别碍我的事，我还要找东西呢。”
伊莎德转身面向她。“找什么？”
“找怪兽，孩子。”他微笑着。“雄伟的怪兽。抓不到它我就死不瞑目。”
他们在开阔的海面上航行了三周，终于来到了蟒河三角洲的边缘。这里星罗棋布地散落着数十座地块，既有小块的沙丘，勉强可以站人；也有面积足以容纳村庄的小岛。这片群岛是南方大陆恕瑞玛的门户，也是恕瑞玛东侧未被探索的地区。
水道上停满了小船和木筏，渔民和当地的小贩正在寻找做生意的机会。一艘诺克萨斯船的出现，即使是像远望号这样的护卫舰，也是罕见的景象，所以引来了不小的骚动。生活在河上的居民几乎从不会错过兜售商品的机会。
伊莎德从船长室来到主甲板，发现船身周围挤满了当地人。形形色色的男女站在各自摇摆不定的船上叫嚷喧哗，举着一把把鲜鱼和各种小饰品，引诱着船上的水兵和船员从栏杆边探头向下望。奥迪伦已经下到了当地人中间，用他们的语言喋喋不休地说着什么，而他手下的捕兽人则在与当地人对照印证他们的地图。
“没时间让你们闲扯了。”伊莎德说。有那么一小会，她想象着把船上的铁炮对准挡路的小船和舢板，但很快就打消了这个念头。对于这支已然资源短缺的探险队来说，这种行为是不必要的开销，而且还是活着的当地人对她更有价值。
“别紧张。”奥迪伦在底下对她喊。他仔细端详着一块雕琢精美的木头，然后扔回给失望的小贩。“过了这块儿以后的水道就开始危险了。别急着拒绝人家的好脸色。”
伊莎德寸步不让。“我们补充一些物资和淡水，再加一名向导。任何人不许上岸。”
奥迪伦非常夸张地行了一个军礼，然后继续与当地人说话去了。伊莎德让自己不去管那位驯兽大师，因为她要确保为数不多的诺克萨斯水兵在船上坚守岗位，保持警惕。就在她刚好检查完一遍船上的火炮和炮手的时候，她看到奥迪伦把一个人从舢板拉到了船甲板上。
“我给咱们找了个向导，”奥迪伦说着，附下身听那个人用当地语言说了些什么。“他说欢迎来到蟒河，他能带我们去上游。”
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