通过拷讯俘虏得知，这批前来阻挡的虏人乃是达奚部，被斩首的酋长名叫达奚白，是部落大人的次子，算不得慕容部的嫡系。而慕容莫护拔已经领着大部分军队，往昌黎一带避居去了。
骑队折向南而进，逐渐深入辽西山脉。一轮上都是连绵滚滚的群山，山顶有积雪未消，犹如巨海之间翻腾不息的浪花。山中的植被时多时少，山间平地上，马蹄踏处，稀稀落落地插着些高大的乔木，在不时露出峥嵘的石砾间向天空倔强生长。天上或湛蓝晴空，或浓云流动，一日之内变换不停，虽然已是二、三间天气，而大风拂面，仍如刀割一般。天黑前，往往一阵狂风扑来，不少新生出的嫩芽也被随风带起，山中轰隆作响，如同山崩一般。山上空气清新，但是山路过于崎岖，人马都喘息连连，翻越高山山口都比平常吃力数倍。
恒人长居代北草原，汉军骑兵也多在陇上牧马，但对如此长期的山地行军仍不适应。拓跋木延的随从中有人庆幸说：“才走了几百里，就已经这么劳累了。幸亏听了上国王师的话，不然就得深入高山深处打转，如何得以返乡啊。”一些汉人和鲜卑热都因此得了瘴气，只得留下来看守后路，等回去的时候再会合。
而周不疑主力踰山履险，并不停息，终于穿过删的海洋，跨过最后的山口，看到了群山之下的渝水，河流在此蜿蜒而过，向东遇医巫闾山而折向南方，最终汇入大海。在山谷之间，河水竟也留下或大或小的一串串平地，沿着河岸有星星点点的鲜卑热村寨。其中一处河湾地带的较大平地，便是慕容鲜卑的都城棘城（今义县北部）。
渝水两岸不同于山林深处，这里植被分外茂盛，巨石和林木左右参差。棘城建在渝水南岸，紧邻河岸，背靠高山绝壁，唯一的交通就是东西向沿河的道路。棘城城墙是用石头堆砌而成，高大坚实。听说守城的是慕容莫护拔之弟慕容宁护，有部众数千人，粮食储备足够支撑一两年。
汉军从南面循山而下，分兵切断了东西交通，先完成对棘城的围困。周不疑并不急于攻城，先令将士休整几日，然后分兵沿河拘拿虏人，驱赶民众上山伐树，大修攻具，一场围城战似乎不可避免。
然而出乎意料的是，在粮食不多的情况下，汉军竟一连好几日都没有攻城的样子。拓跋木延见状非常不解，其随从亲信也撺掇说：“上国要在这里长期围城，恐怕耗不过白虏吧！”木延就来找周不疑，要求尽快攻城。周不疑却说：“白虏躲在高厚的城墙内，粮食充沛，守城志向坚定，我方虽然都是精兵，但要强攻城池，也必死伤无数。故而我打算在城外同他交战。”
木延不解说：“白虏既然粮食够吃，又有高墙阻挡我们，为何要出来喝将军打？”
“是啊。所以，我要想办法激他出来。”
“怎么才激得了他出来？”
周不疑却不再作答，只是说：“木延兄只管观战，不日便可见分晓。”
汉军将所造攻具临阵示威，却不急于攻城。反而派出使者，入城求见慕容宁护，要求其献城投降，以免全程屠戮。慕容宁护不甘示弱，将使者及随从没人鞭挞而是，然后撵出城去。城上鲜卑人士气高振，都高呼万岁。反观汉军之中，虽然使者受辱，仍无攻城之意，一天的时光，很快就耗过去了。
第二日，汉军又派了使者过来，这次也不说要其献城投降，而是随身带了两个木函，说是特意来送礼的，一份送给慕容莫护拔，一份则送给慕容宁护。慕容宁护本以为汉军是要软硬兼施，要当众回绝，不料打开木函一看，竟然是两套女人的衣物。使者又笑说道：“既然贵部如此乐意与辽贼献媚，朝廷也愿意成人之美。”讥讽之意毫不掩饰。
如此情形下，慕容部更加大怒，当即鞭挞使者一百，给他换上带来的女人衣物，再鲜血淋漓地撵出城去，即便如此，城中诸将仍不解气，有不少主动请战，但慕容宁护深知时机未到，出击就是中计，还是强自忍耐住了。
与此同时，汉人抓了许多虏人，强迫其堆填土石，似乎要起土山。工程催促甚急，虏人稍有怠慢，则遭鞭打和斥骂。半夜时分，汉人疏于看护，虏人趁机纷纷出逃，不少人跑到城墙边，恳求入城。慕容宁护非常警觉，他并不开门，而是下令坠下绳索，让下面的虏人爬上来。他说：“守城要的是精壮的人，爬不上来的，进来白吃粮食，要他们作甚？”
虏人缘绳上城后，城上人就用利刃临之，用火把照着面目，端详其长相。又用鲜卑话喝问，这样来弄清他们的身份。到了天亮前，约莫有五六十个羌人进了城。
慕容宁护亲自盘问，虏人则纷纷诉苦，又告知了解的汉军虚实。都说汉人克扣口粮，每日才得一餐。而汉军军士，也不过两餐，似乎粮食不多了。这更坚定了慕容宁护坚守不战，待其食尽而退，再做追击的打算。
第二日午后，情势突变，东边的山中，浓烟滚滚而起。慕容部众人观察烟的颜色，纷纷说这是东部鲜卑特制的狼烟。而高山之中，人们常常用此作为联络信号。城上的人看见了，都兴奋起来，人们争相说，这必是慕容国主的援兵到了。反观汉军，其城东营垒已然放弃，大队步骑向北开拔，留下满地狼藉。军将们见了，纷纷向慕容宁护请战，要求追击。慕容宁护到底谨慎，仍迟疑不动。
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