临淄之乱初，张燕带兵东进临淄时，前线的曹操并未察觉不对。他们猜测说，春耕秋战，临淄可能是召集诸将，要准备今秋的战事了。但过了十余日后，不禁没有援军奔赴兖州，反倒是黑山军有调兵往东的趋势，种种形势都表明，临淄已然出现了巨大变故。
曹操察觉出不对，立刻派人去济阴捉拿俘虏，一番拷打下，终于得到了临淄政变，诸公火并的消息。虽不清楚具体细节，但临淄大乱一事已无可生疑，这不禁令曹操大喜过望，他即刻向长安与晋阳发文，并开始收集情报提点兵马，准备趁此乱时收复失地。
刘备收到曹操消息，很快来信询问陈冲的意见。孰料回并州半年，因边境鲜卑猖狂，他对东征的态度大为转变，竟然在信中书写道：“今年之初，本欲起举大兵东征。但近日北患渐起，轲比能猖狂，传闻说，其将于今秋行大寇之事。并州乃我之根本，而贼军又正自相残，是否先抵御北寇，待关东变乱多日，再兴兵征讨？”
陈冲阅罢，当即皱眉批驳，回信说：“关东变乱，方镇四起，兵祸横生，以至于生灵涂炭，百姓嗷嗷。此即君救民于水火，挽朝廷于失信之时，何来根本末节一说？何况雁门险峻，二城高峻，令良将率万众守御，能有何忧？天下战事，良机最为难得，如今军机在前，岂有坐视之理？”
刘备这才改变主意，将段煨留在雁门镇守，点齐河东、太平、上郡、上党、晋阳五郡兵马约五万并军，再南下河内经河桥抵达雒阳，召集去年留驻在关东的各将佐商议战事。
此时已是八月二十，关东的形势已渐渐分明。
吴霸虽举兵青州，但终究不能与其余人联合，管氏兄弟趁他势单力孤时刻，于东安与吴霸大战，吴霸大败，狼狈逃回北海，而管亥领军追击其军，成功将其围困于平昌，又招抚青州各郡，不日就能将其剿灭。
但兖州形势则已无可挽回。张方得知其父死讯，领骑军万人，七日行军八百里，火速占领济北国，而后进军泰山。好在泰山贼臧霸等人无意与其联合，反于巨平、成县一带对抗张方。泰山郡地形多山，不利于骑兵驰骋，张方反被昌豨臧霸所击败，双方于济北暂成僵持之局。
而徐州除去琅琊郡外，各郡名义上还隶属于临淄，实际上已形同独立。管氏兄弟得知公推结果后，承认韩暹杨奉官职，接连下诏，令他们驰援泰山抗击黑山军。但白波军虽受诏令，却不为所动，反而是发兵南下，进攻袁术麾下广陵郡，进而将袁术拉入战局。
袁术于三月初攻克庐江，平灭陆康。为立威江东，他夷平居巢城，并将陆康传首六郡，扬州本只剩豫章、会稽二郡尚未臣服，其太守见此情形，也不得不向袁术称臣。此时袁术正是得意之时，孰料广陵再起战事，他为此恼怒非常，于是亲率大军北上，与白波军对峙夺地。
总而言之，自黄河以南，陈留以东，无处不在混战。但局势越乱，越考究统帅的眼光与能力。
对于攻打何处，众人都无异议，均以收复兖州为上。但采取何种策略，却有各种意见。
张飞先说道：“我军如今势大，更苍又已四分五裂，双方差距有如云泥，有什么值得考虑与迟疑的呢？只需要抓住良机，与贼军决战，必可一战而复兖州。”
但荀攸却持反对意见，他分析道：“当下蛾贼虽然混战，但势力仍不可小觑，毕竟其众各有十余万，仍非仓促所能平定。度辽将军所言一战而复，却不想若敌军深沟高垒，不与我军野战，那我等又该当如何呢？”
说到此处，荀攸反过来对刘备说：“明公若有复土之志，便当知如今紧要，不在战事，在缓不在急。”
刘备奇道：“我在晋阳时便传书庭坚，说今岁不宜大战，但庭坚却说良机难得，故而催我发兵至此。可今日听公达言语，不是正与庭坚之意违背吗？莫非公达也让我返回晋阳？”
荀攸闻言，摇头失笑道：“明公，我所言之缓急与庭坚不同啊！庭坚所言，是让明公不要身处局外。而我所言之缓急，而是临阵之缓急，是指让明公不要大兵压境，而要恩威并施，战抚并用啊！”
刘备思量局势，缓缓露出笑容，对荀攸说：“我明白你的意思了。敌军虽乱，但首要大敌仍是我军，若我大军压境，蛾贼反倒会暂放仇雠，齐心与我对敌，不如我分而化之，各个击破。”
既然定下先抚后剿的策略，就要决定拉拢哪些人。在黑山军中，刘备曾与白饶、于毒部有旧交，同攻晋阳城，虽然功败垂成，黑山军临阵倒戈，但到底没有兵戎相见。而在泰山贼中，刘备素与昌豨友好，臧霸也曾在讨董时与陈冲共事，若要招抚，这都是上上人选。
但正在刘备在雒阳制定方略的时候，前线的曹操已经按捺不住了。
八月初时，曹操收到晋阳幕府的通告，言称刘备将于八月开展东征，让诸将到雒阳参会。而曹操身为兖州牧，负责前线战事，不必前往雒阳。
曹操从中看到了一丝良机。
私下里，他与曹仁夏侯惇等亲族商议说：“如今玄德携五万并人来到雒阳，兵威较去年更胜，而蛾贼内讧，相互攻杀，其势较去年而言，又何止是小了数倍，若是等玄德定计发兵，蛾贼定难支撑，便是有些许波澜，但论兖州一地而言，也必然收复。”
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