东汉初平三年，春二月，长安城，一个非常寻常的夜晚，月亮已升上西山，群星也渐渐璀璨，晴朗的天光下，长安城外的渭南平原显得无比开阔，油油的草地泛成幽蓝的水色。
如今已是宵禁时分，城内的灯火都散尽了，只有宫中和城墙上还有军士来回巡游，但在城外却又是另一番景象，在长安城东北西三面，火光点点，仿佛蜉蝣一样在天地间游曳着，这里原来与洛阳城无二，是一片繁华的市集，但董卓迁都以后，市集都被强制迁入城中，这些地方便成了一片荒地，但到底留下了一些建筑，从河南迁来的无处可去的游民，不少便寄居在此处。
寒冬已然过去了，但对衣不蔽体的他们而言，春日依旧是清冷的，游民们在这里间点起篝火，三五成群的聚在一起取暖，他们数着时辰，等待着寅时到来，到那个时候，就会有些城中的高士在城外赈济施粥，但也有很多人等不到那时，化作街旁的路倒尸，然后在几日后为城卫所清理。
但长安城的南面却不是这番景象，出了安门，一片寂静，再往南走两里，便能看见两座小台与一座宽广的庙宇，在平坦的原野上高高耸起，那便是高祖时便设立的社稷、辟雍与宗庙。世祖定都于雒阳时，再雒阳新设两台一庙，但供奉却有所不同，以显示自己再兴大汉的壮举，可如今董卓迁都后，应蔡邕建议，又将高祖以来到先帝的汉朝诸帝尽数供奉于宗庙中，以显示太师对汉室的赤胆忠心。因此在宗庙里也派有少量军士，以保证宗庙安宁。
在此刻，两名守卫正手持火杖，在高祖庙里来回巡逻，他们刚刚换岗，夜中巡逻枯燥且无味，两人面孔都显得颇为无聊，好在这里并无长官巡视，军纪也因此松懈不少，他们也就随便了许多，只把宗庙游过一圈后，便在一处桂树下闲聊起来。
作为武人，他们开口聊的便是最新的战事。
一人先说：“你听说了吗？郭李二位大人在南阳所向披靡，袁术的荆军不能当一合，当年险些杀得我军溃败的孙坚余部，今年却直接败退到汝南去了，连颍川太守李旻都被生擒，不日就将送回长安来献捷！”
另一人笑道：“这谁没有听过？我早上到城中买胡饼，军中都传疯了，都在盛赞郭李二君作战骁勇无匹呢！”他停了一下，又低声神秘道：“我还听我姊夫说，太师也大为高兴，不日便要提拔他们做将军了！”
说到这，两人想起同袍在前线建功立业，自身却无所事事，和一些并人们在这里守着宗庙，都不由一阵伤感，于是转换话题到益州战事上：“却不知益州战事如何，听闻赵使君远去联系益州贾龙任岐，已经起事二月了吧，怎么没有消息？”
另一人则说：“不太顺利，我姊夫说，赵使君顿兵剑阁下，迟迟不见贾龙任岐的援军，如若这月还不能攻破剑阁，想必赵使君也要撤军了。”
两人又开始唉声叹气起来，论及战事失败的缘由，他们都觉得是主帅平庸以及兵源芜杂的缘故，虽说此次取蜀的主帅乃是太尉赵谦，素来有名望，但非是凉人将领，故而两人都颇不信任，便又议论起何人能领军再战。
先说起吕布。“卖主求荣之徒，便有勇力，太师又如何能让他单独领兵？”
又说起徐荣牛辅。“并州压力极大，太师每十日都问一次前线情形，如今哪里还能从那里调人？”
再说起段煨、杨定、牛辅等将，两人都觉得各有缺陷。最后说，还是车骑将军皇甫嵩最好，可惜车骑将军身份敏感，太师不敢重用。
正议论间，一人忽然低声问道：“你有没有听到什么声响？”
另一人一惊，摇首四顾，但见同伴满面严肃，他也不禁低声道：“在何处？”
话音刚落，他们便听到不远处有一声异响，似在院角的蓬草之处。莫不是有游民进来偷食？他们两人打了个眼色，便蹑步往声源处去，等到了越有三十步的距离，他们快步向前，拔出斫刀大喝道：“什么人！出来！”
正当两人紧张间，一只矮又长的黑影从蒿草中挪动出来，缓缓地在火光下露出又黑又脏的狗头，对着斫刀呜呜地低声求饶，原来是条快饿死的野狗，这一下实在出乎两人意料，一人笑道：“好丑的狗。”另一人则说：“炖了也没几两肉。”
没事踢了狗头两脚，两人便说笑着往正门去了，浑然没注意到，在三室之外的中宗庙，一缕黑烟在晴夜里飘起，接着又是冉冉的火光，很快卷起熊熊的热风，将宗庙快速的吞没，一发不可收拾。
等宗庙的守卒聚集门前时，焦黑的烟味已熏到门前，守卒们连声咳嗽，对火情却莫衷一是，为首的都伯自知宗庙起火，事关重大，以至于踟蹰半刻，方才对部下们缓缓说：“火势如此之大，光靠我等怎能平息，还是去城中请大人来吧。”
去请哪个大人，却是个问题，按理来说，应该直接去禀告太师，但不止都伯忧心，守卒们也担心太师盛怒之下，自己将受到重罚，故而也没人愿做使者，这时其中一人说：“不如先禀告车骑，让他来主持大局罢。”
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